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La famille des grands singes

Gibbon		Orang-outan		Gorille
© PictureWendy		© Desert Photo		© Kabir
Bonobo		Humain		Chimpanzé
© Tim Ellis		© Dieu		© Sebastian Niedlich

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Les ancêtres communs

De nouvelles espèces apparaissent habituellement quand une partie d'une population devient isolée du reste et est soumise à des pressions environnementales différentes pour une période si longue qu'elle finit par devenir une nouvelle espèce.
Pour les humains, cela nous est arrivé il y a environ sept millions d'années quand nous avons divergé de la ligne des chimpanzés.
Nous partageons donc nos ancêtres avec les chimpanzés.
Par contre, nous ne pouvons appeler ces ancêtres des «chimpanzés» parce que, tout comme nous, les chimpanzés d'aujourd'hui ont évolué pendant sept millions d'années.
Il vaut mieux les nommer «ancêtres communs» des humains et des chimpanzés.

Les grands singes ont perdu leur queue

La première chose qui distingue les grands singes des singes ordinaires est la perte de leur queue.
Leur taille est aussi plus importante.
L'articulation de l'épaule et les bras se sont développés pour une mobilité accrue, ce qui explique leur talent de grimpeur.
Quand ils redescendent des arbres, ils marchent à quatre pattes en s'appuyant sur les phalanges de leurs doigts (knuckle-walking).
Omnivores, leur menu est varié et élaboré, mais ils préfèrent par-dessus tout les fruits.
Les grands singes dorment de longues nuits puisque la noirceur dure douze heures dans les régions tropicales où ils vivent.
Sans défense à la naissance, leur enfance est prolongée, car ils dépendent de ce qu'ils apprennent pour survivre.
Remarquablement intelligents, leurs visages sont très expressifs.

Les grands singes dorment
dans des nids dans les arbres

Très peu de gens savent que les grands singes (sauf les gibbons) dorment haut dans les arbres dans des nids.
Tous les soirs, chaque grand singe prend de deux à vingt minutes pour se construire un nouveau nid douillet.
Certains s'en font même un plus simple le jour, pour faire la sieste.
Ils plient plusieurs branches et les entrelacent pour qu'elles puissent supporter leur poids.
Ils ajoutent ensuite des végétaux plus mous pour rendre le nid plus confortable.

Bonobo qui se repose dans son nid
© teresehart

Faire un nid est plus compliqué qu'on pourrait le penser et les jeunes grands singes apprennent à le faire de leur mère.
Il serait trop dangereux de dormir sur la terre ferme, alors seuls les gorilles mâles le font.
Il est important pour nous humains de connaître ces nids parce que nous avons, nous aussi, couché dedans pour la majorité de notre histoire.

Les chimpanzés

Les chimpanzés, tout comme les bonobos, sont nos plus proches parents vivants.
Contrairement à nous, ils ont du poil sur le front, mais n'en ont pas sur les sourcils.
Les chimpanzés dépendent entièrement de leur mère jusqu'à l'âge de cinq ans, deviennent adultes à treize ans et peuvent vivre jusqu'à cinquante ans.

Chimpanzé

	Femelle	Mâle

Taille	65  à  100  cm	90  à  120  cm

Poids	30  à 50   kilos	40  à  60  kilos

Habitat	Afrique Centrale et de l'Ouest

Diète	Fruits, feuilles, fleurs, graines, animaux, ...

© Jerry Wen

Ils vivent dans des communautés de dix à soixante individus avec une société hiérarchisée où les mâles dominent.
Pendant le jour, pour chercher de la nourriture, ils se séparent en petits groupes dont la composition change fréquemment.
Le comportement des chimpanzés est singulièrement semblable au nôtre; ils se querellent, font des alliances, se trahissent, s'entretuent, chassent, se font la guerre, ...

Les bonobos

Les bonobos ressemblent beaucoup aux chimpanzés, mais sont un peu plus minces.
Tout comme les humains, ils ont divergé de la ligne de chimpanzés, mais ils l'ont fait récemment; voilà environ un million d'années.
Leurs cheveux sont plus foncés et longs avec une raie qui les sépare au centre.

Bonobos

	Femelle	Mâle

Taille	60  à  90  cm	75  à  105  cm

Poids	25  à  45  kilos	35  à  55  kilos

Habitat	Forêts du Bassin du Congo

Diète	Fruits, feuilles, fleurs, graines, animaux, ...

© Courtney Bolton

Les bonobos sont particulièrement intéressants pour nous parce qu'ils ont un comportement et un style de vie distinctifs.
Ils forment des sociétés dominées par les femelles où l'ancienneté est le facteur déterminant.
Ils vivent en communautés de 25 à 75 et plus, mais ils sont moins agressifs que les chimpanzés.

Jeune bonobo
© Courtney Bolton

On dit des bonobos qu'ils sont les «chimpanzés de l'amour libre» à cause du rôle que le sexe joue dans toutes leurs activités.
Qu'on soit d'accord avec eux ou pas, ils démontrent que la domination masculine n'est pas inscrite dans nos gènes.

Les humains

Les humains ont leur propre chapitre; Marcher sur deux pattes et les premiers humains.

Les gorilles

On distingue deux espèces de gorilles, chacune contenant deux sous-espèces.
Ce sont les plus gros des primates vivants.
Les mâles matures ont deux fois la taille des femelles et de longues canines.
Les poils de leur dos grisonnent, c'est pourquoi on les surnomme «dos argentés».
Ils sont si lourds que les branches ne peuvent plus supporter leur poids.

Gorille

	Femelle	Mâle

Taille	135  à  150  cm	165  à  180  cm

Poids	60  à  90  kilos	130  à  180  kilos

Habitat	Forêts tropicales et subtropicales d'Afrique

Diète	Fruits, feuilles, tiges, pousses, bourgeons, ...

© brokinhrt2

Malgré leur allure terrifiante, les gorilles sont de timides et paisibles végétariens.
Ils forment des sociétés de type harem, avec plusieurs femelles et leurs petits qui cherchent la protection d'un dos argenté.
Les gorilles sont aussi hautement intelligents.

Les orang-outans

On ne retrouve les orang-outans que sur deux îles; Bornéo et Sumatra et cette isolation a créé deux sous-espèces.
Les mots «orang hutan» signifient «homme de la forêt» en Malais et en Indonésien.
Tout comme chez les gorilles, il existe une différence de grandeur (dimorphisme) marquée entre les deux sexes.
Les mâles habitent toujours les arbres, mais doivent descendre pour aller de l'un à l'autre.
Il leur pousse d'énormes excroissances charnues qui forment un disque encerclant leur visage.

Orang-outan

	Femelle	Mâle

Taille	80  à  110  cm	110  à  140  cm

Poids	30  à 50  kilos	50  à  90  kilos

Habitat	Bornéo et Sumatra

Diète	Fruits, feuilles, pousses, tiges, bourgeons, ...

© Mikaku

Les orang-outans mènent des vies solitaires; les sources de nourritures étant trop limitées pour permettre les groupes.
Les mères orang-outans prennent soin de leur enfant toutes seules pendant sept ans avant que naisse le suivant.
Elles lui enseignent tout ce qu'il faut savoir pour survivre.
Les orang-outans sont aussi connus pour leur sage intelligence.

Les gibbons

Il existe de nombreuses espèces de gibbons. Ils ne sont pas vraiment considérés comme étant des grands singes, mais des moindres singes.
Ceci est un peu insultant. Leurs seules fautes étant d'être plus petits et d'avoir divergé plus tôt, mais ils n'ont pas plus de queue que les autres grands singes.
Seuls les gibbons peuvent accomplir la «brachiation», se balancer d'une branche à l'autre, à grande vitesse et en enjambant de grandes distances ce qui fait d'eux les mammifères les plus agiles dans les arbres.

Gibbon

	Femelle	Mâle

Taille	60  à  100  cm	75  à  105  cm

Poids	4  à  8  kilos	5  à  9  kilos

Habitat	Forêts tropicales d'Asie du Sud-Est

Diète	Pulpe de fruits, feuilles, fleurs, graines, ...

© Trisha Shears

Les gibbons sont monogames, pour un bout de temps du moins. Ils forment des paires et élèvent les enfants ensemble.
Tous les jours, ils chantent un duo de cris élaborés et descendent rarement des arbres.