MILLIONS D'ANNÉES PASSÉES	ÉVOLUTION HUMAINE

Les premiers humains et la bipédie

Ancêtres des humains et des chimpanzés

• Toutes les dates sont approximatives
• Basé sur les connaissances et théories scientifiques récentes
  

Les preuves

	Sahelanthropus tchadensis
© Didier Descouens		© Mateuszica

DATE	Voilà environ 7 millions d'années

RÉGION	Désert du Djurab au Tchad

CARACTÉRISTIQUES
Aussi connu sous le nom de «Toumaï», seul un petit crâne a été découvert. Leur cerveau était à peu près de la taille de celui d'un chimpanzé. Certains prétendent qu'ils étaient bipèdes.

	Orrorin tugenensis
© Lucius

DATE	Entre 6.2 et 5.6 millions d'années passées

RÉGION	Collines de Tugen au Kenya

CARACTÉRISTIQUES
Quelques os et des dents ont été retrouvés. Plusieurs pensent qu'ils marchaient sur deux pattes à cause de sillons sur le fémur, mais ils restaient compétents à grimper dans les arbres. Ayant environ la taille d'un chimpanzé moderne, ils se nourrissaient surtout de fruits.

	Ardipithecus ramidus
© T. Michael Keesey		© Jason Sannar

DATE	Environ 4.4 millions d'années passées

RÉGION	Vallée moyenne de la rivière Awash, Éthiopie

CARACTÉRISTIQUES
Ils marchaient sur deux jambes, mais ils pouvaient toujours s'agripper avec leur gros orteil pour grimper. La taille de leurs canines était réduite. Les dimensions de leur cerveau avoisinaient celles de celui d'un chimpanzé moderne.

	Australopithecus afarensis
© Patrick Bürgler		© 1997

DATE	Entre 3.7 et 2.9 millions d'années passées

RÉGION	Afrique du Nord

CARACTÉRISTIQUES
Rendus célèbres par le fameux fossile «Lucy», leurs corps étaient minces. Avec de plus petites canines, ils possédaient un cerveau modeste. Ils étaient assurément bipèdes, mais l'anatomie de leurs mains, pieds et épaules démontre qu'ils étaient également compétents dans les arbres.

	Paranthropus boisei
© Guérin Nicolas		© Lillyundfreya

DATE	Entre 2.7 et 0.8 millions d'années passées

RÉGION	Afrique du Nord

CARACTÉRISTIQUES
Toutes les espèces de Paranthropus étaient bipèdes et plusieurs ont vécu en même temps que notre propre genre Homo. Ils se nourrissaient de plantes plus coriaces et de racines. Les crânes de Paranthropus et d'Australopithecus diffèrent grandement, les premiers étant plus massifs et ornés d'une crête comme les gorilles.

	Homo habilis
© J-M Benito Álvarez		© Lillyundfreya

DATE	Entre 2.3 et 1.4 millions d'années passées

RÉGION	Afrique de l'Est

CARACTÉRISTIQUES
Ils étaient de courte stature, avec de longs bras et environ la moitié de notre capacité crânienne. Ils sont connus pour les outils de pierre primitifs qu'ils produisaient. Ils marchaient sur deux jambes, mais conservaient une morphologie de grand singe.

	Homo ergaster
© ?		© flowcomm

DATE	Entre 2.2 et 1.5 millions d'années passées

RÉGION	Afrique de l'Est et du Sud

CARACTÉRISTIQUES
On croit qu'ils sont des ancêtres directs d'Homo sapiens. Ils mesuraient plus d'un mètre quatre-vingts et utilisaient des outils de pierre plus diversifiés et sophistiqués. Ils marchaient comme les humains d'aujourd'hui et ne pouvaient plus s'agripper avec leur gros orteil.

	Homo erectus
© Thomas Roche		© Ryan Somma

DATE	Entre 1,800,000 et 200,000 années passées

RÉGION	Ils ont migré d'Afrique vers l'Ancien monde

CARACTÉRISTIQUES
Ils figurent parmi les premiers fossiles découverts, alors on les a appelés «Hommes droits», avant de se rendre compte que la bipédie était présente chez nos ancêtres longtemps avant eux. Ils vivaient possiblement dans des sociétés de chasseurs-cueilleurs et furent probablement les premiers humains à faire des migrations. Leurs outils étaient primitifs si l'on compare à Homo ergaster.

	Homo heidelbergensis
© Ryan Somma		© J-M Benito Álvarez

DATE	Entre 600,000 et 300,000 années passées

RÉGION	Hors d'Afrique vers l'Asie et l'Europe

CARACTÉRISTIQUES
Leur cerveau était presque aussi volumineux que celui des humains modernes. Des recherches récentes suggèrent qu'ils étaient droitiers et qu'ils enterraient leurs morts. Leurs empreintes de pas montrent que leur démarche et la structure des os de leurs pieds étaient identiques aux nôtres.

	Homo néanderthalensis
© ?		© grapitix

DATE	Entre 500,000 et 22,000 années passées

RÉGION	Europe, Asie Centrale et du Sud-Ouest

CARACTÉRISTIQUES
De nouvelles études (2010) suggèrent qu'il y a pu y avoir du métissage avec Homo sapiens sapiens. Le cerveau des Néanderthaliens était comparable, sinon plus gros que celui des humains d'aujourd'hui. Ils étaient trapus et costauds, bien plus forts qu'Homo sapiens. Leur alimentation était presque exclusivement carnivore.

	Homo floresiensis
© Ryan Somma		© Ryan Somma

DATE	Entre 200,000 et 12,000 années passées

RÉGION	Île de Flores, Indonésie

CARACTÉRISTIQUES
Découverts en 2002, on les a surnommés les «hobbits». Leur extinction ne date peut-être que de 12,000 ans, alors ils ont probablement vécu en même temps que des humains modernes. Leur corps ainsi que leur cerveau étaient très petits. Il est possible que la disparition des derniers groupes isolés ne date que de quelques siècles.

	Homo sapiens sapiens
© ixo/Moa		© Leonardo da Vinci

DATE	Voilà 200,000 ans jusqu'à maintenant

RÉGION	Originaires d'Afrique

CARACTÉRISTIQUES
Les humains sont la seule espèce restante du genre Homo. Les humains ont perdu leur force durant leur évolution et se retrouvent maintenant 3 à 10 fois plus faibles que les autres grands singes. Avec une posture plus droite, ils sont parmi les meilleurs coureurs de longue distance du monde animal.

Que signifient ces noms?

Anthropopithèques ou pithécanthropes? Nos ancêtres sont considérés comme étant mi-hommes ou mi-singes.

MOT	SIGNIFICATION

Anthrop...	Être humain

Pithecus	Singe, grand singe

Ainsi, Sahelanthropus veut dire «Humain de la région du Sahel», alors qu'Australopithecus se traduit par «Singe du sud».
Les scientifiques ne commencent à les appeler véritablement «humains» qu'à partir du genre Homo, environ 2.4 millions d'années dans le passé.
Ils regroupent toutes les espèces ci-dessus sous le nom d'Hominines.

Diversité perdue

En regardant le tableau en haut de cette page, vous pouvez constater que tout a commencé avec une seule espèce d'humains, qui se diversifièrent en plus de vingt espèces, pour ensuite revenir à une seule espèce 7 millions d'années plus tard.
Nous ne pouvons même pas déterminer le trajet parcouru par notre propre race dans cette aventure.
Voilà pourquoi je les appelle tous «humains», même si certains étaient très différents de nous.
Nous connaissons leur sort, ils sont tous disparus sauf nous, mais ils font quand même partie de notre propre histoire.

Ils étaient tous humains parce
qu'ils marchaient tous sur deux jambes

Récemment encore, on pensait que l'avènement de la bipédie était le résultat d'avoir délaissé les arbres pour la terre ferme.
Appelée «théorie de la savane», cette hypothèse est maintenant sérieusement mise en doute, mais elle est toujours présente dans la littérature scientifique et la culture populaire.
Selon elle, la bipédie aurait évolué lentement et était nécessaire pour libérer les mains afin de transporter des objets.
Mais des recherches plus récentes démontrent qu'elle est survenue très tôt dans notre histoire, avant l'apparition des savanes.
En fait, la bipédie est maintenant considérée comme étant le premier et plus important trait qui distingue les humains des autres grands singes.

Les humains n'ont pas inventé
la bipédie

Nos ancêtres ont entrepris de marcher sur deux jambes il y a environ 7 millions d'années, alors que certains archosauriens le faisaient environ 240 millions d'années auparavant.
Par la suite, certains dinosaures théropodes bipèdes devinrent les premiers oiseaux, voilà environ 150 millions d'années.
Les oiseaux sont surtout connus pour leur habileté à voler, mais ils passent le plus clair de leur temps au sol où ils marchent sur deux pattes.
D'autres dinosaures théropodes, comme les tyrannosaures, étaient eux aussi bipèdes.
La bipédie a évolué plusieurs fois chez les archosauriens et quatre fois chez les mammifères, notamment le kangourou.

 

Les premiers humains

Il semblerait donc que la transition entre la marche sur les phalanges (knuckle-walking) et la bipédie soit l'évènement qui aurait déclenché notre spéciation.
Cette modification de comportement paraîtrait s'être produite rapidement, au tout début de notre histoire.
Qu'est-ce qui aurait pu causer un tel changement?
Je crois que seules des pressions externes, provenant de leur environnement, auraient été suffisantes pour altérer leurs agissements de façon si radicale.
Je ne pense pas que la bipédie ait été choisie; elle est le résultat d'une série d'évènements.

Les grands singes ne savent pas nager

Les grands singes ont généralement peur de l'eau; certains se noient dans moins d'un mètre d'eau.
D'autres peuvent se sentir assez confiants pour marcher dans l'eau peu profonde, mais aucun n'est nageur compétent, sauf les humains.
Cette inhabileté à traverser un plan d'eau s'est avérée un élément crucial de notre évolution, puisqu'elle a isolé certaines populations qui sont par la suite devenues de nouvelles espèces.
Par exemple, la formation de la rivière Congo (voilà environ 1.5 million d'années) pourrait être à l'origine de la spéciation des bonobos, maintenant séparés de leurs ancêtres chimpanzés.

Des chimpanzés prisonniers d'une
forêt inondée

La raison la plus logique pour expliquer ce soudain abandon du knuckle-walking est l'absence de terre ferme pour une période de temps prolongée.
Cela pourrait facilement se produire si une population se retrouvait coincée dans une forêt nouvellement inondée, avec de l'eau à perte de vue.

© Luiz Bento

Comment des chimpanzés survivraient-ils à ceci?

Il faudrait qu'ils s'adaptent très rapidement, mais si cette situation se prolongeait pendant plusieurs générations, d'importants changements physiques et comportementaux se produiraient.
Ils devraient marcher sur deux pattes pour se rendre d'un arbre à l'autre et, à la longue, ils apprendraient à nager.
Bien des gens ont suggéré que l'eau ait pu jouer un rôle dans notre histoire; la plus importante proposition s'appelle la «Théorie du primate aquatique». Elle couvre un ensemble d'aspects et je ne suis pas nécessairement d'accord avec plusieurs d'entre eux.
Évidemment, aucune trace de ces évènements ne subsisterait, alors ils n'intéressent pas la science.

Retourner à marcher sur les phalanges?
Jamais!

Après que l'eau se soit retirée, nos ancêtres ne pouvaient revenir au knuckle-walking.
De mettre leur poids sur leurs jointures était devenu beaucoup trop douloureux.

La peau de vos jointures est délicate et
n'est pas conçue pour supporter votre poids

On peut se demander comment et pourquoi le knuckle-walking a pu évoluer en premier lieu.
La peau de chaque côté de vos mains est très différente et elle est beaucoup plus épaisse et dure du côté des paumes.

Les premiers humains
commencent à marcher

Au début, nos premiers ancêtres chimpanzé-esques ne pouvaient probablement pas très bien marcher sur deux jambes, mais ils passaient la majorité de leur temps dans les arbres.
La bipédie aura nécessité des transformations corporelles majeures; le gros orteil, par exemple, a dû évoluer d'une position latérale nécessaire à la préhension pour s'aligner avec le pied, il y a environ 2.5 millions d'années.
Plusieurs disent que c'est à ce moment que les humains ont cessé de grimper aux arbres, mais je ne suis pas d'accord.
Les humains du temps pouvaient bien passer leurs journées au sol, mais ils devaient avoir recours à la sécurité des arbres pour dormir pendant encore 2 millions d'années.
En comparaison avec la silhouette arrondie des chimpanzés, la bipédie aura causé un redressement considérable du squelette qui n'est toujours pas complété, si l'on observe les gens sur la rue.

Il ne reste qu'une seule race d'humains

La bipédie est aussi un trait instantanément reconnaissable, elle permet l'identification de tout autre humain.
Est-ce que tous ces humains se sont rassemblés pour former une grande famille?
À en juger par notre histoire, il semblerait que nos ancêtres ont plutôt promptement mis à mort tout ce qui marchait sur deux pattes qu'ils rencontraient.